はじめに：仏教に興味を持ったとき、最初につまずくポイント
「仏教」と聞くと、多くの日本人はお寺やお葬式、座禅、あるいは「無」や「悟り」といった抽象的なイメージを思い浮かべるかもしれません。
しかし、少し学び始めると、すぐにこんな疑問にぶつかります。
- 大乗仏教と上座部仏教って何が違うの？
- 小乗仏教という言葉は正しいの？
- 日本の仏教はどっちなの？
- ブッダの教えはどこまで同じで、どこから違うの？
この記事では、こうした疑問に答えながら、
大乗仏教と上座部仏教の違いを、歴史・思想・人物の視点から丁寧に整理していきます。
単なる比較ではなく、「なぜ分かれたのか」「なぜ今も両方が存在するのか」を理解することで、仏教そのものが立体的に見えてくるはずです。
1. そもそも仏教はどこから始まったのか
ブッダとインドの宗教的背景
仏教の始まりは、紀元前5世紀ごろのインドです。
釈迦牟尼仏（ブッダ）は、王族の出身でありながら、生老病死の苦に悩み、出家して悟りを開いた人物として知られています。
当時のインドでは、バラモン教（後のヒンドゥー教）が社会の中心でした。
- 生まれによって身分が決まるカースト制度
- 祭式や呪文を重視する宗教観
- 解脱は一部の修行者だけのもの、という考え
ブッダはこれに対し、
- 生まれによらず誰でも悟れる
- 神への信仰ではなく、自己の理解と実践が重要
- 苦の原因とその克服を理性的に示す
という、当時としては非常に革新的な教えを説きました。
2. 仏教は一枚岩ではなかった
ブッダ入滅後に起きた「分裂」
ブッダが亡くなった後、その教えをどう解釈し、どう伝えるかを巡って、弟子たちの間で議論が起こります。
- 教えをどこまで厳密に守るべきか
- 修行者（僧）中心か、在家信者も含めるか
- 悟りとは何か、誰が目指すべきか
こうした違いが積み重なり、仏教は次第に複数の学派に分かれていきました。
その大きな流れとして整理されるのが、
- 上座部仏教
- 大乗仏教
です。
3. 上座部仏教とは何か
「最古の仏教」に最も近い形
上座部仏教は、ブッダの教えをできる限り原型のまま保持しようとした流れです。
現在では、
- スリランカ
- タイ
- ミャンマー
- カンボジア
- ラオス
などで主流となっています。
経典はパーリ語で伝えられ、三蔵（経・律・論）を厳格に重視します。
修行の目標：阿羅漢
上座部仏教では、
- 個人が修行によって煩悩を断ち
- 生死の輪廻から解脱する
ことが最大の目的です。
最終目標は阿羅漢（アラハン）となること。
これはブッダと同じ悟りを得た聖者を指します。
「小乗仏教」という呼び方について
かつて上座部仏教は「小乗仏教」と呼ばれていました。
しかしこれは、大乗仏教側からの価値判断を含んだ呼称であり、現在では不適切とされています。
現代の仏教学では、
- 小乗仏教 → 使用しない
- 上座部仏教 → 正式名称
というのが一般的です。
現代日本での代表的な語り手
日本で上座部仏教をわかりやすく伝えている人物として、
アルボムッレ・スマナサーラ長老がよく知られています。
- ブッダの言葉を論理的に説明
- 精神論よりも実践と観察を重視
- 「悟りは特別な神秘体験ではない」という姿勢
は、日本人にも強い影響を与えています。
4. 大乗仏教とは何か
より多くの人を救うという発想
大乗仏教は、紀元前後のインドで成立した新しい仏教運動です。
上座部仏教が個人の解脱を重視するのに対し、大乗仏教は、
- 自分だけでなく、すべての人を救う
- 悟りは他者のために使うもの
という思想を打ち出しました。
ここで登場するのが菩薩（ぼさつ）という存在です。
修行の目標：仏になること
大乗仏教では、
- 阿羅漢ではなく
- 仏（ブッダ）そのものになること
を究極の目標とします。
菩薩は、自ら悟りを得ながらも、あえて涅槃に入らず、衆生を救い続ける存在です。
この考え方は、日本人の宗教観とも非常に相性が良いものでした。
5. 大乗仏教はなぜ中国で発展したのか
中国思想との融合
大乗仏教が大きく花開いたのは中国です。
中国にはすでに、
- 儒教（社会秩序・倫理）
- 道教（自然・無為）
といった思想が存在していました。
そこに大乗仏教の、
- 慈悲
- 空
- 菩薩行
が融合し、独自の仏教文化が形成されます。
三蔵法師の存在
大乗仏教の中国伝来を語る上で欠かせないのが三蔵法師です。
特に有名なのが玄奘三蔵で、
- インドまで命がけで旅をし
- サンスクリット経典を持ち帰り
- 中国語に翻訳した
という功績があります。
彼の翻訳事業がなければ、日本仏教の多くは存在しなかったと言っても過言ではありません。
6. 日本仏教は完全に大乗仏教である
日本に伝わった仏教の特徴
日本に伝来した仏教は、
- 中国・朝鮮半島を経由した
- すべて大乗仏教系
です。
天台宗、真言宗、禅宗、浄土宗、浄土真宗、日蓮宗――
いずれも大乗仏教に属します。
そのため、日本人は無意識のうちに、
- 他者を救う
- みんなで成仏する
- 修行は特別な人だけのものではない
という大乗的価値観を前提に仏教を理解しています。
7. 現代日本での仏教研究者たち
佐々木閑：原始仏教と大乗の橋渡し
仏教学者の佐々木閑は、
- 原始仏教の思想
- 大乗仏教の形成過程
を冷静かつ論理的に解説することで知られています。
「大乗仏教はブッダの教えから逸脱したのか？」
という問いに対し、単純な善悪ではなく、歴史的必然として理解すべきだという姿勢は、多くの読者に思考の軸を与えています。
佐々井秀麗：社会と仏教をつなぐ存在
一方、佐々井秀麗は、インドで差別されてきた人々（不可触民）の救済に尽力した僧侶です。
彼の活動は、
- 仏教が思想であるだけでなく
- 社会的実践である
ことを強く示しています。
この点もまた、大乗仏教的な精神の現代的表れと言えるでしょう。
8. 大乗仏教と上座部仏教の違いを整理する
ここで、両者の違いを簡潔にまとめます。
| 観点 | 上座部仏教 | 大乗仏教 |
|---|---|---|
| 成立 | 紀元前 | 紀元後 |
| 仏の捉え方 | 歴史上の釈迦 | 多くの仏・菩薩 |
| 修行の主体 | 出家者中心 | 在家信者も重視 |
| 主な地域 | 東南アジア | 中国・日本・チベット |
| 目標 | 阿羅漢（自ら悟る人） | 仏（他者を救う人） |
| 理想像 | ブッダ | 菩薩 |
| 救済対象 | 自己の解脱 | すべての衆生 |
| 他者救済 | 副次的 | 中心的 |
| 経典 | パーリ仏典 | 漢訳経典 |
日本や中国で主流なのは大乗仏教です。そのため、上座部仏教との違いを知ることで、両者の特徴がよりはっきり見えてきます。
上座部仏教は「まず自分が目覚めること」を重視し、大乗仏教は「すべての人を救うこと」を理想とします。どちらが正しいという話ではなく、仏教が時代や地域に応じて発展した結果であり、目指す方向性が違うと理解するとよいでしょう。重要なのは、どちらが正しいか、優れているではないという点です。
9. 違いを知ることは、仏教を深く知る入口になる
大乗仏教と上座部仏教の違いを知ると、
- なぜ日本の仏教はこうなのか
- なぜ東南アジアの僧侶はああなのか
- なぜ「悟り」のイメージが人によって違うのか
が、自然と理解できるようになります。
仏教は単一の教義ではなく、
時代・文化・人間の問いに応じて展開してきた思想体系です。
その二つの大きな流れを理解することは、
仏教を「知識」から「思考の道具」へと変える第一歩になるでしょう。
おわりに：ここから、さらに仏教は面白くなる
この記事は、あくまで入口です。
- 原始仏教をもっと知りたい
- 大乗仏教の思想（空・唯識・中観）を深めたい
- 仏教と現代社会の関係を考えたい
そう思ったなら、あなたはすでに仏教の世界に一歩踏み込んでいます。
大乗仏教と上座部仏教の違いを理解した今、
次にどの道を進むかは、あなた自身の関心次第です。
仏教は、いつの時代も「考える人」に開かれた思想なのです。
